特殊工种是指井下、高空、高温、特别繁重体力劳动和其他有害身体健康的工种。特殊工种的范围由各行业主管部门或劳动部门确定，特殊工种不是一个正式的概念，只是约定俗成的叫法。所以法律法规对它没有正式的定义。

特殊工种，不同于特种作业。《特种作业人员安全技术培训考核管理规定》第二条对特种作业作出了定义。国家经贸委1999年发布的《特种作业人员安全技术培训考核管理办法》对上述定义作了部分更改，明确特种作业是指容易发生人员伤亡事故，对操作者本人、他人及周围设施的安全有重大危害的作业(如电工、金属焊接和切割等)。从事这类作业的人员称为特种作业人员。

从事特殊工种提前退休的条件是：男年满55周岁、女年满45周岁的职工退休，且其在高空和特别繁重体力劳动岗位工作累计满10年，在井下和高温岗位工作累计满9年，在其他有害身体健康岗位工作累计满8年(或按文件规定)。

对于曾从事多个特殊工种岗位工作的职工，必须按其从事其中一类工种的累计年限认定其办理提前退休所需的特殊工种年限，在任何一类工种岗位的工作时间都达不到年限要求的，不得办理特殊工种退休。不同类型特殊工种的工作年限不能累计计算。